Bajo la presión de la caza furtiva, los elefantes están evolucionando para perder sus colmillos.

Los elefantes más viejos que deambulan por el Parque Nacional Gorongosa de Mozambique llevan las marcas indelebles de la guerra civil que se apoderó del país durante 15 años: muchos no tienen colmillos. Son los únicos sobrevivientes de un conflicto que mató a alrededor del 90 por ciento de estos animales asediados, sacrificados por marfil para financiar armas y por la carne para alimentar a los combatientes.

La caza le dio a los elefantes que no crecían colmillos una ventaja biológica en Gorongosa. Las cifras recientes sugieren que aproximadamente un tercio de las hembras más jóvenes, la generación nacida después de la guerra que terminó en 1992, nunca desarrollaron colmillos. Normalmente, la falta de colmillos ocurrirá solo en alrededor del 2 al 4 por ciento de las elefantes africanas.

Hace décadas, unos 4.000 elefantes vivían en Gorongosa, dice Joyce Poole, una experta en comportamiento de elefantes y National Geographic Explorer que estudia los paquidermos del parque. Pero esos números se redujeron a tres dígitos después de la guerra civil. Una investigación nueva, aún no publicada, que ha compilado indica que de las 200 hembras adultas conocidas, el 51 por ciento de las que sobrevivieron a la guerra (animales de 25 años o más) no tienen colmillos. Y el 32 por ciento de las elefantes nacidas desde la guerra no tienen colmillos.

Los colmillos de un elefante macho son más grandes y pesados ​​que los de una hembra de la misma edad, dice Poole, quien se desempeña como director científico de una organización sin fines de lucro llamada ElephantVoices. "Pero una vez que ha habido una fuerte presión de caza furtiva sobre una población, entonces los cazadores furtivos también comienzan a concentrarse en las hembras mayores", explica. "Con el tiempo, con la población de mayor edad, comienzas a obtener esta proporción realmente más alta de hembras que no tienen colmillos".

Esta tendencia sin colmillos tampoco se limita a Mozambique. Otros países con un historial importante de caza furtiva de marfil también experimentan cambios similares entre las mujeres sobrevivientes y sus hijas. En Sudáfrica, el efecto ha sido particularmente extremo: el 98 por ciento de las 174 hembras en el Parque Nacional Addo Elephant presuntamente no tenían colmillos a principios de la década de 2000.

"La falta de colmillos en Addo es verdaderamente notable y subraya el hecho de que los altos niveles de presión por la caza furtiva pueden hacer más que simplemente eliminar a los individuos de una población", dice Ryan Long, ecologista del comportamiento en la Universidad de Idaho y Explorador de National Geographic. Las "consecuencias de cambios tan dramáticos en las poblaciones de elefantes apenas están comenzando a ser exploradas".

Josephine Smit, que estudia el comportamiento de los elefantes como investigadora en el Programa de Elefantes del Sur de Tanzania, dice que entre las elefantes hembra que rastrea en el Parque Nacional Ruaha, un área que fue saqueada en los años 70 y 80, el 21 por ciento de las mujeres mayores de cinco años son sin colmillos Como en Gorongosa, los números son más altos entre las hembras mayores. Aproximadamente el 35 por ciento de las mujeres mayores de 25 años no tienen colmillos, dice ella. Y entre los elefantes de cinco a 25 años, el 13 por ciento de las hembras no tienen colmillos. (Smit, una candidata doctoral en la Universidad de Stirling, en Escocia, dice que los datos aún no se han publicado, aunque presentó los hallazgos en una conferencia científica sobre la vida silvestre en diciembre pasado).

La caza furtiva también ha reducido el tamaño de los colmillos en algunas áreas de gran caza, como el sur de Kenia. Un estudio realizado en 2015 por la Universidad de Duke y el Servicio de Vida Silvestre de Kenia comparó los colmillos de elefantes capturados allí entre 2005 y 2013 con los de elefantes sacrificados entre 1966 y 1968 (es decir, antes de que ocurriera la caza furtiva a fines de los años 70 y principios de los 80) y Encontré diferencias significativas. Los sobrevivientes de ese período de caza furtiva intensa tenían colmillos mucho más pequeños: eran alrededor de una quinta parte más pequeños en los machos y más de un tercio más pequeños en las hembras.

El patrón repetido en su descendencia. En promedio, los elefantes machos nacidos después de 1995 tenían colmillos un 21 por ciento más pequeños que los machos desde la década de 1960 y un 27 por ciento más pequeños que las hembras de ese período. Según los autores del estudio, "aunque nuestra evidencia del papel de la genética en el tamaño del colmillo es indirecta, los estudios en ratones, babuinos y humanos han establecido de manera similar que el tamaño del incisivo, homólogo al colmillo en elefantes, es hereditario y tiene influencia genética".

Implicaciones

Según Poole, a pesar de la ola de colmillos influidos por el hombre en las últimas décadas, los elefantes que faltan en sus colmillos sobreviven y parecen sanos. Los científicos dicen que la proporción significativa de elefantes con esta desventaja puede estar alterando el comportamiento de los individuos y sus comunidades más amplias, y quieren saber si, por ejemplo, estos animales tienen rangos de hogar más grandes que otros elefantes porque es posible que necesiten cubrir más terreno Para encontrar alimentos recuperables.

Colmillos son esencialmente dientes demasiado crecidos. Sin embargo, normalmente se usan para la mayoría de las tareas de la vida diaria: cavar en busca de agua o minerales vitales en el suelo, descortezar los árboles para asegurar los alimentos fibrosos y ayudar a los machos a competir por las hembras.

El trabajo que hacen los elefantes con sus colmillos es vital para otros animales también. El "papel de los elefantes como una especie clave para derribar árboles y cavar hoyos para acceder al agua es importante para una variedad de especies inferiores que dependen de ellos", dice Long. La acción del colmillo también ayuda a crear hábitats. Ciertos lagartos, por ejemplo, prefieren hacer sus hogares en los árboles maltratados o derribados por los elefantes de navegación.

Si los elefantes están cambiando en el lugar donde viven, la rapidez con la que se mueven o hacia dónde van, podría tener mayores implicaciones para los ecosistemas que los rodean. "Cualquiera o todos estos cambios en el comportamiento podrían dar como resultado cambios en la distribución de los elefantes en todo el paisaje, y son los cambios a gran escala los que tienen más probabilidades de tener consecuencias para el resto del ecosistema", dice Long.

Ahora, Long y un equipo de investigadores en ecología y genética están empezando a estudiar cómo los elefantes sin colmillos están navegando por sus vidas. En junio, el equipo comenzó a rastrear a seis hembras adultas en Gorongosa, la mitad con colmillos, la mitad no, de tres hatos de cría diferentes. Los colocaron con collares de GPS, tomaron muestras de sangre y excrementos y planearon monitorearlos durante un par de años, o hasta que la batería se agote en cada uno de los collares, tomando periódicamente muestras fecales para analizar la dieta de los elefantes.

Su objetivo es descubrir más información sobre cómo se mueven, comen estos animales y cómo se ven sus genomas. Largas esperanzas de detallar cómo los elefantes sin el beneficio de los colmillos como herramientas pueden alterar su comportamiento para acceder a los nutrientes. Rob Pringle, de la Universidad de Princeton, planea examinar muestras de excrementos para conocer mejor la dieta y el ejército de microbios y parásitos que viven dentro del intestino de cada elefante. Otro colaborador, Shane Campbell-Staton, un biólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles, estudiará la sangre y buscará respuestas sobre cómo la genética influye en el fenómeno de la insensibilidad.

Exactamente cómo se hereda este rasgo es "desconcertante", dice Campbell-Staton. La falta de colmillos parece ocurrir desproporcionadamente entre las mujeres. Tiene sentido que los machos sin colmillos no puedan competir por el acceso a la cría de elefantes hembras, dice. Pero si este rasgo estuviera tradicionalmente ligado a X (transmitido a lo largo del cromosoma X, que ayuda a determinar el sexo y transmite genes para varios rasgos heredados), pensaríamos que debido a que los hombres siempre obtienen su cromosoma X de sus madres, usted tendría una Gran población de machos que no tienen colmillos. "Pero no vemos eso. Los machos sin colmillos son extremadamente raros en los elefantes africanos ”, dice.

Joyce Poole lo corrobora. Ella dice que en toda su carrera solo ha visto tres o cuatro hombres sin colmillos, ninguno de ellos en Gorongosa.

Estudios en terreno

Si bien las características nutricionales y de comportamiento de los elefantes sin colmillos todavía no se han comparado formalmente con las de los elefantes con colmillos en ningún hato, Smit dice anecdóticamente que en su investigación ha visto que los elefantes sin colmillos parecen haber encontrado una solución alternativa.

"He observado a elefantes sin colmillos que se alimentan de la corteza, y son capaces de pelar la corteza con sus troncos, ya veces usan sus dientes". También pueden confiar en la ayuda involuntaria de otros elefantes, dice. Tal vez los elefantes estén apuntando a diferentes tipos de árboles que son más fáciles de desmontar, o árboles que ya han sido despojados por otros elefantes, dándoles un punto de palanca preparado para arrancar la corteza.

Las recientes prohibiciones sobre el comercio de marfil en China y los Estados Unidos pueden ayudar a reducir la demanda de colmillos, pero el tiempo exacto que puede tomar una población con una alta proporción de colmillos para recuperar parte de sus números, y su colmillo, varía. Entre los elefantes asiáticos, por ejemplo, una larga historia de caza de marfil, así como la eliminación de elefantes con colmillos en el medio natural para el trabajo, probablemente contribuyó a un mayor número de colmillos allí.

"Si miras a los elefantes asiáticos, las hembras no tienen colmillos, y dependiendo de la población que mires en qué país, la mayoría de los machos también suelen tener colmillos", explica Poole. Exactamente por qué las poblaciones de elefantes asiáticos y africanos tienen tasas tan diferentes de falta de colmillos que quedan sin explicación.

Sin embargo, Poole y otros señalan que en las áreas de Asia que históricamente han sido objeto de caza de marfil, los niveles sin colmillos son altos, al igual que en África, lo que subraya que los humanos están dejando una marca duradera en el mamífero terrestre más grande de la Tierra.